Em 1834, o Rio de Janeiro, que em 1763 sucedeu Salvador como capital do Brasil colonial e depois imperial, foi transformado em Município Neutro, permanecendo como capital do Império do Brasil, enquanto que Niterói passou a ser a capital da província do Rio de Janeiro. Em 1889, após a Proclamação da República do Brasil, a cidade do Rio de Janeiro continuou sendo a capital do Brasil e a província homônima foi transformada em estado. No dia 24 de fevereiro de 1891, mediante a promulgação da primeira constituição republicana do Brasil, o então Município Neutro transformou-se em Distrito Federal. Com a mudança da capital do país para Brasília, em 1960, o antigo Distrito Federal tornou-se o estado da Guanabara.

Em julho de 1974, durante a presidência do general Ernesto Geilsel, decidiu-se realizar a fusão dos estados da Guanabara e do Rio de Janeiro, a partir de 15 de março de 1975, mantendo a denominação de estado do Rio de Janeiro, voltando-se à situação territorial de antes da criação do Município Neutro, com a cidade do Rio de Janeiro também voltando a ser a capital fluminense.

A Associação dos Guardas de Presídio, fundada em 1957, tinha como área de atuação o Distrito Federal, que depois de 1960, com a mudança da capital para Brasília, tornou-se estado da Guanabara, e também como área de atuação o estado do Rio de Janeiro, cuja capital ficava em Niterói. O Presídio da Ilha Grande, por exemplo, ficava, em 1957, no então estado do Rio de Janeiro. O complexo da Frei Caneca ficava no Distrito Federal. Só depois da fusão, em 1975, que foi possível considerar a Associação como pertencente a um só estado, o estado do Rio de Janeiro, com capital no município do Rio de Janeiro, antigo estado da Guanabara. 

A Guanabara foi o único caso no Brasil de uma cidade-estado. Em plebiscito realizado em 21 de abril de 1963, a população decidiu pela existência de apenas um município na unidade federada. O primeiro governador foi nomeado pelo Presidente da República e exerceu o cargo até 5 de dezembro de 1960, quando o passou para o primeiro governador eleito, Carlos Lacerda, que exerceu o cargo por cinco anos.